BEEEEEEK!
Xander Hourath otarł spieniony miód pitny z ust i uśmiechnął się, będąc pod wrażeniem zarówno głośności, jak i rezonansu swojego niesamowitego beknięcia. Żołnierze siedzący z nim przy ognisku w obozie wojennym roześmiali się i poklepali po kolanach z uznaniem.
“Czy to naprawdę było konieczne?”
Głos zabrała wysoka, zgrabna kobieta o długich srebrnych włosach. Miała eteryczne, niemal zbyt idealne rysy twarzy i bladą, porcelanową cerę, którą podkreślały jasnofioletowe oczy - wyraźny kontrast ze smukłą, muskularną sylwetką Xandera, jego hebanową cerą i kasztanowymi oczami. Stała poza kręgiem żołnierzy, z dala od płomieni i na wpół ukryta w cieniu nocy.
“Przepraszam, Tria. Następnym razem upewnię się, żeby wypuścić to z drugiej strony”.
Odpowiedź Xandera wywołała kolejną salwę pijackiego śmiechu wśród żołnierzy.
“Jesteś żenujący” - odpowiedziała Tria, zaciskając usta z dezaprobatą.
Jedna z żołnierzy splunęła. - “Przestań być taka sztywna.” - Była to Rizon, zastępca dowódcy Xandera, Smoczy Lord.
Rizon była wysoka i piękna jak Tria… ale na tym ich podobieństwa się kończyły. Miała ciemną skórę, muskularne kończyny i gęste, kręcone loki, splecione w dzikie, nierówne warkocze. I, w przeciwieństwie do Trii, z radością celebrowała zwycięstwa armii piciem i ucztowaniem, co czyniło ją bardzo popularną wśród innych żołnierzy.
“Usiądź przy ognisku” - zaproponował Xander - “Napij się z nami.”
“Ktoś w tym obozie musi być trzeźwy.” - odparła Tria - “Nie możemy pozwolić, by nasi wrogowie przyłapali nas pijanych.”
“Nasi wrogowie zostali rozgromieni.” - odparła Rizon - “Przebiliśmy się dziś przez szeregi centaurów. Odesłaliśmy ich z powrotem do lasów. Nie wrócą tu w najbliższym czasie. Nauczyliśmy ich bać się Smoczych Lordów!”
Tria uniosła brew. “Jak myślisz, czego boją się bardziej? Smoczych Lordów czy smoków?”
“Te dwie rzeczy idą ze sobą w parze.” - powiedział Xander, wtrącając się, zanim Rizon zdążyła odpowiedzieć.
“Dlaczego tu jesteś?” - zapytała Rizon - “Bitwa się skończyła. Zrelaksuj się - zabaw się.” - Wzięła duży łyk z bukłaka. “Jeśli w ogóle wiesz jak.”
“Masz gościa.” - wyjaśniła Tria, ignorując Rizon i zwracając się bezpośrednio do Xandera - “Miejscową kobietę. Chce się z tobą spotkać na osobności w twoim namiocie.”
“Jeśli miejscowi są tu, by okazać nam swoje uznanie, dowiedz się, czy ma brata!” zażartowała Rizon, wywołując salwę niewybrednych śmiechów i lubieżnych komentarzy ze strony żołnierzy.
Tria wytrzymała tę chwilę w stoickim milczeniu.
“To może być ważne. Wyczuwam w niej silną magię.”
Tym razem nie odezwała się do Xandera na głos. Zamiast tego nawiązała z nim telepatyczny kontakt.
Z ciężkim westchnieniem Xander podniósł się na nogi.
“Lepiej pójdę zobaczyć, o co w tym wszystkim chodzi.”
“Tria woła, a Xander przybiega.” - drażniła się Rizon, unosząc kubek - “Jakbyście byli małżeństwem!”
Xander zgiął rękę w łokciu i wyciągnął pięść w jej kierunku jako ostatnią pożegnalną obelgę, co wywołało kolejną salwę śmiechu wśród żołnierzy. Następnie stanął obok Trii.
“To nie mogło poczekać do rana?” - zapytał, gdy przedzierali się przez ogniska, namioty i wozy z zaopatrzeniem obozu wojennego. Raz po raz żołnierze pozdrawiali Xandera, co świadczyło o jego popularności wśród szeregowych żołnierzy.
“Jak już mówiłam, ta kobieta włada potężną magią.” - przypomniała mu Tria.
“Czego ona chce?
“Nie chciała powiedzieć. Chce porozmawiać z tobą sam na sam.”
“Myślisz, że jest niebezpieczna?”
“Jesteśmy nowicjuszami w Thylei. Obcymi na obcej ziemi. Wszystko tutaj jest potencjalnie niebezpieczne.”
Przewrócił oczami na typowy dla Trii brak konkretnej odpowiedzi.
Masywny, prywatny namiot Xandera stał w samym centrum obozu. Wysoki na dwanaście stóp i szeroki na dwadzieścia stóp z każdej strony, był podzielony na dwie części zasłoną pośrodku. Po jednej stronie znajdował się stół wojenny, przy którym Smoczy Lordowie zbierali się, by omawiać taktykę i strategię przed każdą bitwą. Za zasłoną znajdowała się osobista kwatera Xandera, z prywatnym stołem, dwoma krzesłami oraz łóżkiem i materacem. Przywódca Smoczych Lordów nie spał na koi, ani na ziemi.
Najwyraźniej jego gość też nie. Kobieta odsunęła zasłonę i leżała bokiem na łóżku, podpierając się na łokciu, gdy Xander i Tria weszli do namiotu.
“Wygodnie?” - zapytał Smoczy Lord, lekko zirytowany przez jej poufałość.
“Ten materac jest wspaniały” - odpowiedziała - “Najwyraźniej jesteś człowiekiem, który umie docenić jakość”
Jej głos był delikatny i niski, prawie jak mruczenie.
Xander przyjrzał się jej przez chwilę. Podobnie jak Tria, miała bladą cerę i jasne włosy, ale jej oczy były tak czarne jak jej suknia. Jej rysy były oszałamiająco piękne, ale było w nich coś niezwykłego, czego Xander nie potrafił umiejscowić. Coś, co sprawiało, że trudno było określić jej wiek.
“Kim jesteś?” - zapytał. Jego słowa miały być ostre i autorytatywne, ale nie potrafił ukryć ciekawości.
“Wielbicielką. Widziałam dzisiejszą bitwę. Wspaniałe zwycięstwo. Twoja reputacja na polu bitwy jest zasłużona, Xanderze Hourath”.
Xander skinął głową w uznaniu. - “Miło wiedzieć, że znasz moją… reputację.” - mrugnął do niej i uśmiechnął się chytrze.
“Jeśli nie chcesz nam powiedzieć, kim jesteś…” - wtrąciła Tria - “…to przynajmniej powiedz nam, dlaczego tu jesteś.”
Kobieta nie zwróciła uwagi na Trię. Skupiła się na Xanderze i odpowiedziała.
“Miałam nadzieję przyjrzeć się bliżej twoim smokom. Wspaniałe stworzenia. Wyobraź sobie moje rozczarowanie, gdy odkryłam, że ich tu nie ma.”
“Są w pobliżu.” - odpowiedziała Tria, zanim Xander zdążył się odezwać. - “Pojawiają się, gdy są potrzebne.”
“Fascynujące.” - szepnęła kobieta, wstając z łóżka.
“Jakkolwiek doceniam nocne wizyty…” - powiedział jej Xander - “…wciąż nie powiedziałaś nam, czego chcesz.”
Uniosła ręce wysoko nad głowę w długim, leniwym rozciągnięciu.
“Może byłoby lepiej, gdybyśmy porozmawiali na osobności.” - zasugerowała.
“Ostrożnie, Xander…” - ostrzegła Tria telepatycznie. “Używa jakiegoś zaklęcia iluzji. Nie jest tym, kim się wydaje.”
“Potrzeba czegoś więcej niż zwykłego uroku, bym stracił rozum.” - odparł Xander.
Na głos powiedział: “Zgadzam się. Byłoby lepiej, gdybyśmy porozmawiali sami.”
Tria skinęła głową na zgodę i odwróciła się, by odejść.
“Wychodząc, zasuń zasłonę.” - dodał Xander. - “Daj mi szansę dowiedzieć się, kim jest ta kobieta i czego chce. Zawołam, jeśli będę cię potrzebował.”
Tria nie powiedziała nic więcej. Szarpnęła zasłonę z siłą, która mówiła wiele o jej nastroju.
“Ona mnie nie lubi.” - zauważyła kobieta - “Jesteście kochankami?”
Xander roześmiał się i usiadł obok niej na łóżku.
“Jest moim doradcą. Jej praca polega na byciu podejrzliwą.”
Sięgnął, by owinąć ramię wokół talii kobiety, ale ona zręcznie odwróciła się i wyślizgnęła z jego uścisku, wstając blisko krawędzi łóżka.
“Jest kimś więcej niż tylko doradcą.” - zauważyła, gdy zaczęła chodzić po pokoju, delikatnie przesuwając palcami po blacie małego stołu - “Ona promieniuje magią.”
“Zabawne.” - zauważył Xander - “To samo powiedziała o tobie. Jesteś czarodziejką?”
“W pewnym sensie.” - odpowiedziała kobieta z szelmowskim uśmiechem - “Jestem tu, by złożyć ci ofertę, Xander.”
Zamiast odpowiedzieć, kobieta przeszła powoli od łóżka do miejsca, gdzie w odległym kącie namiotu stał topór Xandera. Smoczy Lord obserwował jej postępy ze zdumionym uznaniem.
“Imponująca broń.” - powiedziała, delikatnie przesuwając palcami po ostrzu - “Słyszałam, że całkiem nieźle nią władasz.”
“Nikt nie ośmieli się powiedzieć inaczej.” - zapewnił ją Xander z uśmiechem. Następnie poklepał łóżko obok siebie. - “A co do tej oferty…”
“Interesują mnie twoje smoki. Mogłabym uczynić cię bardzo bogatym człowiekiem, jeśli byłbyś skłonny rozstać się z jednym z nich.”
“Już jestem bogaty.” - przypomniał jej Xander.
“Więc może jest coś jeszcze, co mogę ci zaoferować?” - powiedziała, powoli wracając w stronę łóżka. - “Moja magia jest silna. Mam tysiące lojalnych wyznawców, którzy…”
Xander westchnął i podniósł rękę, by ją zatrzymać. “Smoki nie są na sprzedaż za żadną cenę. Jeśli po to tu jesteś, powinnaś po prostu odejść.”
Ale kobieta nie dała się tak łatwo zniechęcić.
“Jeśli nie zakup, to może zakład.”
“Zakład?” - Xander uniósł brew, zaintrygowany.
“Słyszałem, że jedyną rzeczą, którą lubisz bardziej niż wygrywanie na polu bitwy, jest wygrywanie zakładów. Czy to prawda, Xander? Jesteś hazardzistą?”
“Co proponujesz?”
“Wyzwanie. Test twojej siły, sprawności i odwagi. Jeśli przegrasz, oddasz mi jednego ze swoich smoków.”
“A jeśli wygram?”
“Przysięgnę ci lojalność na miesiąc. Wszystko, co mam, będzie pod twoim dowództwem. Moja magia, moja armia… Pozwoliła, by sugestia się przeciągnęła. - “Zrób z nimi, co zechcesz.”
“Intrygujące. Ale co to za wyzwanie?”
“Pokażę ci.” - Kobieta wyciągnęła rękę. - “Weź mnie za rękę!”
Wypowiedziała te słowa z nagłym, nadprzyrodzonym autorytetem. Zanim Xander zdał sobie sprawę z tego, co się dzieje, wykonał jej polecenie.
Magia!
Pokój zaczął wirować, a jego żołądek zaprotestował, jakby spadał z dużej wysokości.
“Tria!”
Pokój nadal wirował wokół niego, poruszając się coraz szybciej i szybciej, aż stał się niczym innym jak rozmazaną plamą. Usłyszał, jak Tria krzyczy “Xander!”, w momencie, gdy wszystko rozbłysło jasnym światłem.
Xander zamknął oczy i podniósł rękę, by osłonić je przed blaskiem, wyrwał się z uścisku kobiety. Kiedy otworzył oczy, jego namiotu już nie było.
Zamiast tego stał na środku dużego, sześciokątnego dziedzińca. Ściany wznosiły się na pięćdziesiąt stóp w czyste nocne niebo ze wszystkich sześciu stron. W świetle księżyca w pełni mógł zobaczyć, że jest pusty, z wyjątkiem masywnej klepsydry w jego centrum, zamontowanej w żelaznej klatce. Klepsydra miała prawie dziesięć stóp wysokości, a jej dno wypełniała góra czarnego piasku. Kobiety nigdzie nie było.
Jego topór leżał u jego stóp, a Xander szybko podniósł broń i obrócił się w powolnym kręgu, skanując otaczający mrok w poszukiwaniu wrogów.
“Xander - gdzie jesteś?” Głos Trii w jego głowie brzmiał słabo i cicho, jakby dochodził z daleka.
“Nie wiem. Wygląda na jakąś arenę.”
“Spróbuję cię znaleźć. Nie zrób nic głupiego, zanim tam dotrę!”
Ciężki jęk metalowych zawiasów sprawił, że Xander obrócił się na czas, by zobaczyć przewracającą się klepsydrę. Piasek był teraz na górze, powoli przesypując się do pustej dolnej połowy.
“Tria? Lepiej się pospiesz.”
“Co to jest?” - Xander krzyknął w ciemność. - “Gdzie jesteś?”
W odpowiedzi rozległo się głośne, chrząkające prychnięcie. Z cienia wyłonił się gigantyczny minotaur, wymachujący toporem znacznie większym niż jego własny.
“To jest mój czempion.”
Głos kobiety zdawał się dochodzić znikąd i zewsząd jednocześnie, odbijając się echem od ścian dziedzińca.
“Jeśli uda ci się przetrwać z nim do momentu, aż cały piasek wyczerpie się z klepsydry, wygrasz wyzwanie. Jeśli cię pokona - lub się poddasz - zwycięstwo należy do mnie. To są moje warunki. Zgadzasz się?”
Xander przykucnął w pozycji bojowej, przygotowany do walki. Ale minotaur stał spokojny i zrelaksowany, jakby czekał na jego decyzję.
“A jeśli odmówię?” - zawołał Xander. - “A jeśli nie przyjmę wyzwania?”
“Wtedy odeślę cię do twojego obozu bez szwanku.” - obiecała kobieta. - “I nie będzie żadnego zakładu. Moje warunki są wiążące tylko wtedy, gdy przyjmiesz wyzwanie.”
Xander spojrzał na klepsydrę. Piasek przesypywał się w powolnym, ale stałym tempie; prawdopodobnie minie kilka godzin, zanim całkowicie się przesypie. Spojrzał na minotaura, przyglądając się przeciwnikowi. Bestia była znacznie większa od Xandera. Prawdopodobnie silniejsza. Ale Xander wiedział, że sam jest szybszy i prawdopodobnie bardziej utalentowany. Poza tym miał sekretną przewagę: jego broń była zaczarowana.
“Xander? Co się dzieje? Pamiętaj - nie rób nic głupiego!”
“Spokojnie, Tria. Poradzę sobie.”
Xander uniósł topór wysoko nad głowę, chwytając go jedną ręką.
“Jestem Xander Hourath! Największy ze Smoczych Lordów!” - krzyknął do nocnego nieba - “I przyjmuję twoje wyzwanie!”
Minotaur zaryczał, opuścił rogatą głowę i ruszył naprzód, jego topór wyrąbał w powietrzu szerokie bruzdy. Xander również ruszył naprzód, jakby chciał się zmierzyć z przeciwnikiem. W ostatniej chwili przed uderzeniem upadł jednak na ziemię i przetoczył się na bok. Minotaur zareagował na jego unik, wykonując niezręczne jednoręczne cięcie toporem… tak jak planował Xander.
Smoczy Lord uniósł swój topór, by odparować cios. Gdy obie bronie zderzyły się, błysnęło niebieskie światło, a potężne glify wyryte na ostrzu Xandera ożyły. Rozległ się grzmot, gdy rękojeść topora minotaura eksplodowała w deszczu drewnianych drzazg, które posłały metalową głowicę w noc.
Impet szarży minotaura sprawił, że minął on Xandera. Nieuzbrojony, odwrócił się, by ponownie stanąć twarzą w twarz ze swoim ludzkim przeciwnikiem, rycząc z wściekłości. Ponownie opuścił głowę i zaszarżował, tym razem chcąc nadziać Xandera na swoje śmiercionośne rogi.
Xander ponownie czekał, aż bestia będzie blisko niego, zanim wykonał swój ruch. Ale tym razem, zamiast wykonać unik, uderzył toporem, rzeźbiąc głęboką ranę w silnie umięśnionym ramieniu bestii. Ale rana niewiele spowolniła szarżę, a minotaur uderzył w niego z taką siłą, że wyleciał w powietrze.
Wylądował twardo na ziemi, wyrywając swój topór z uścisku i posyłając go na podłogę areny. Zanim zdążył się pozbierać, minotaur był już przy nim, próbując rozszarpać go rogami i zdeptać kopytami.
Wylądował twardo na ziemi, wyrywając swój topór z uścisku i posyłając go na podłogę areny. Zanim zdążył się pozbierać, minotaur był już przy nim, próbując rozszarpać go rogami i zdeptać kopytami.
Odwracając się, Xander kopnął i wytrącił przeciwnika z równowagi, dając mu czas na odzyskanie topora, gdy ciężka bestia z trudem podniosła się na nogi.
Podczas następnej szarży Xander udał, że zamierza zrobić unik, ale w ostatniej chwili rzucił się nisko i uderzył minotaura w kolano. Jego topór wbił się głęboko, przecinając ciało i ścięgna aż do kości.
Bestia zawyła z bólu i upadła na ziemię, nie mogąc utrzymać swojego ciężaru. Przerzuciwszy topór przez ramię, Xander spokojnie podszedł do powalonego wroga i wykończył go trzema szybkimi ciosami w głowę.
Oddychając ciężko, podniósł wzrok i zobaczył kobietę idącą w jego stronę z cienia.
“Twój mistrz został pokonany.” - powiedział. - “Zwycięstwo należy do mnie!
“W klepsydrze wciąż jest piasek.” - odparła kobieta, wskazując na środek areny.
Patrząc na nią, Xander dostrzegł, że do tej pory przesypała się może jedna dziesiąta ziaren.
“Ale twój czempion nie żyje. Bitwa się skończyła.”
“Czyżby?” - zapytała z chytrym uśmiechem.
Minotaur jęknął - długim, wymęczonym dźwiękiem. A potem, ku zdumieniu Xandera, powoli wstał. W pierwszej chwili pomyślał, że kobieta jest nekromantką; że bestia została przemieniona w jakąś nieumarłą abominację. Ale minotaur wciąż oddychał. I jakimś cudem wszystkie jego rany zostały natychmiast wyleczone.
“Nie jesteś zaklinaczką…” - sapnął Xander, gdy wszystko ułożyło się na swoim miejscu. - “Jesteś…”
“Lutherią. Mistrzynią Podziemnego Świata. Boginią Zabawy… i Śmierci!” - Lutheria przechyliła głowę i uśmiechnęła się. Jej ciało zamigotało, po czym gwałtownie urosło, gdy pozbyła się iluzji śmiertelności, ukazując swą prawdziwą postać: dwudziestometrowego Empyrianina.
Zdumiony Xander wpatrywał się w górującą nad nim kobietę. Pomimo ogromnego wzrostu, zachowała proporcje i rysy swojej śmiertelnej postaci. Ale teraz, gdy nie używała już magii do maskowania się, w jej wiecznym obliczu było coś okrutnego i przerażającego.
“Teraz znasz prawdę, Xanderze Hourath” - powiedziała Pani Snów, a jej słowa odbiły się echem po całej arenie. “Teraz wiesz, że nie możesz wygrać.”
Xander spojrzał z powrotem na minotaura, który cierpliwie czekał na kolejną bitwę. Ale podczas gdy jego wróg był całkowicie wyleczony i odświeżony, Smoczy Lord wciąż dyszał i był zmęczony ich pierwszym pojedynkiem.
“Raz już zabiłem twojego czempiona.” - warknął na nią Xander - “Mogę to zrobić ponownie.”
“A ja po prostu sprowadzę go z powrotem.” - odparła Lutheria - “I tak w kółko. W końcu ulegniesz wyczerpaniu i upadniesz. To nieuniknione.”
“Ale jeśli poddasz się teraz, pozwolę ci żyć - i odeślę cię do twojego obozu.”
Xander westchnął - “W zamian za jednego z moich smoków.”
Lutheria spojrzała na niego z przebiegłym uśmiechem - “Taki był zakład.”
“Nie poddam się.” - ostrzegł Xander - “Twoja bestia będzie musiała mnie zabić. A jak wtedy odbierzesz zapłatę?”
“Sprowadziłem mojego czempiona z powrotem. Mogę zrobić to samo z tobą.”
Minotaur tupnął kopytami, coraz bardziej niespokojny.
“Oszukałaś mnie.” - oskarżył Xander - “Oszukałaś!”
“Powiedziałam ci, jakie są moje warunki.” - odparła Lutheria - “Przetrwaj przeciwko mojemu czempionowi, dopóki cały piasek nie zniknie ze szczytu klepsydry. A ty przyjąłeś zakład.”
Minotaur ryknął, odwracając uwagę Xandera od górującej nad nim bogini. Bestia potrząsnęła głową na boki i ponownie na niego zaszarżowała.
Xander próbował zrobić unik, ale jego zmęczone mięśnie były nieco spowolnione. Czubek jednego z rogów minotaura trafił go w lewy biceps, pozostawiając głęboką ranę. Krew zaczęła wypływać z rany, pełznąc w dół ramienia Xandera.
“Tria? Gdzie ty do cholery jesteś?”
Jego towarzyszka nie odpowiedziała. Xander wiedział, że nie może tak po prostu walczyć z wrogiem, który nie chce umrzeć. Potrzebował innego planu. Czegoś desperackiego.
Zamiast czekać, aż bestia znów zaatakuje, odwrócił się i pobiegł. Minotaur prychnął i ruszył w pościg. Xander wiedział, że bestia go dogania, ale nie zamierzał uciekać jej przez całą noc. Potrzebował tylko wystarczającej przewagi, by zrealizować swój prawdziwy plan.
Biegnąc z pełną prędkością, Xander skierował się w stronę klepsydry na środku areny. Gdy się do niej zbliżył, nie zwolnił - zamiast tego uniósł topór wysoko nad głowę. Zza pleców usłyszał krzyk Lutherii, kiedy uderzył swoją zaklętą bronią w wypełnioną piaskiem misę na szczycie klepsydry.
Przy uderzeniu nastąpił błysk. Topór rozbił szkło, powodując eksplozję drobnych odłamków i czarnych ziarenek piasku. Posypały się z nieba jak popiół z wulkanu, zasypując Xandera i minotaura.
Bestia stała w szoku i zdumieniu, a jej masywny łeb obracał się z boku na bok w oszołomieniu na widok zniszczenia. Korzystając z dezorientacji przeciwnika, Xander wbił swój topór głęboko w czaszkę minotaura, bezpośrednio między rogami. Cios wbił się głęboko w kość i bestia przewróciła się - martwa z ręki Xandera po raz drugi.
“Myślę, że właśnie wygrałem nasz zakład.” - powiedział Xander, spoglądając na Lutherię z zadowolonym uśmiechem.
Twarz Lutherii wykrzywiła maska czystej wściekłości.
“Złamałeś warunki umowy.” - splunęła na niego - “Nasza umowa jest nieważna!
“Powiedziałaś, że muszę przetrwać, dopóki nie skończy się piasek w klepsydrze. Cóż… właśnie się skończył.”
“Bezczelny śmiertelniku.” - wysyczała Lutheria, robiąc długi krok w jego stronę - “Wyrwę twoją duszę z ciała i rozerwę ją na tysiąc kawałków!”
Bogini uniosła dłoń, przygotowując zaklęcie, o którym Xander wiedział, że będzie jego zgubą. Ale zanim zdążyła je rzucić, z góry dobiegł potężny ryk. Zarówno Lutheria, jak i Xander spojrzeli w górę na masywnego srebrnego smoka krążącego nad nimi.
“Tria! W końcu tu dotarłaś!”
“Jesteś prawdziwym wrzodem na tyłku, Xander. Nie było łatwo cię znaleźć.”
“Wspaniała…” - wyszeptała Lutheria, wpatrując się w smoczycę ze zdumieniem, a jej ręka opadła na bok.
“Pamiętasz Trię.” - powiedział Xander - “Balmytria, jeśli chcesz znać jej pełne imię.”
Smoczyca zakołowała jeszcze raz, po czym złożyła skrzydła i zapikowała w kierunku postaci poniżej. Bogini ponownie uniosła dłoń, przygotowując zaklęcie obronne. Ale zanim zdążyła dokończyć, Balmytria otworzyła paszczę i uwolniła podmuch mrożącego krew w żyłach mrozu. Mroźne powietrze pochłonęło Lutherię, więżąc ją w wysokim na dwadzieścia stóp bloku litego lodu.
“To nie zatrzyma jej na długo.” - ostrzegła Balmytria, lądując na środku areny - “Zbieramy się!”
Xander wskoczył na przednią łapę smoczycy, a następnie wspiął się na swoje miejsce, między jej skrzydlate ramiona. Już słyszał ostry dźwięk pęknięć tworzących się w bloku lodu, który otaczał boginię.
Gdy Balmytria wzbiła się w niebo, Lutheria uwolniła się ze swojego więzienia z gromką eksplozją, która odbiła się echem od ścian dziedzińca. Ale smoczyca była już sto stóp w powietrzu i bezpiecznie odleciała. Lutheria nie mogła zrobić nic innego, jak tylko wykrztusić przekleństwo, patrząc, jak jej nagroda odlatuje w noc.
“Zyskałeś potężnego wroga, Xanderze Hourath.” - zauważyła Balmytria, uderzając zmęczonymi skrzydłami o wiatr, gdy lecieli z powrotem w kierunku Heartlands - “Pewnego dnia dasz się zabić.”
“Taka praca, ale jakoś przetrwałem tak długo.” - Zacisnął mocniej uścisk na ramionach smoka. Pomimo zwycięstwa, coś w jej głosie go zaniepokoiło.
“Nigdy byś mnie nie zostawiła, prawda, Tria?”
Balmytria zamilkła na chwilę, szybując ponad chmurami. Jej oddech był ciężki i Xander mógł stwierdzić, że przekroczyła granice swojej wytrzymałości, pędząc mu na ratunek.
“Nie, Xander…” - westchnęła - ”… Zawsze będę przy tobie.”
Smoczy Lord rozluźnił się, przysuwając ucho do jej łusek, by posłuchać bicia jej serca. Oboje patrzyli w milczeniu, jak słońce zaczynało wznosić się nad horyzont.